Луна Сатурна Титан - единственная в нашей солнечной системе со своей атмосферой. И только на её поверхности есть жидкость (не считая Земли, конечно же). Но озёра на Титане заполнены не водой, а жидким этаном и метаном.
Титан был исследован космическим кораблем НАСА «Кассини» в 2017 году. Исследование его радиолокационных данных помогло понять, как могли образоваться озера на Титане.
Некоторые из озер на Титане круто изрезаны, их края достигают высоты в сотни метров.
Ранее исследователи полагали, что жидкий метан создает свое собственное пространство на поверхности, разрушая лед и коренные породы органических соединений, позволяя этим областям заполняться. На Земле есть аналогичный процесс, когда вода растворяет известняк – это образование карстовых озёр. Но полученные от «Кассини» изображения не совпали с этой моделью. По последним предположениям учёных, области жидкого азота в коре Титана становятся взрывоопасными при нагревании. Это и создает высокие крутые края вокруг кратеров-озёр.
«Берега озёр поднимаются - но карстовый процесс работает противоположным образом», - говорит Д. Митри, руководитель исследовательской группы в Университете Дж. Аннунцио в Италии. «Мы не нашли никаких доказательств предыдущей теории. На самом деле, морфология озёр Титана больше соответствовала кратеру от взрыва, где ободок образован выбрасываемым материалом из внутренней части кратера. Это абсолютно противоположный процесс».
Эта модель для кратеров может реально помочь продемонстрировать различные периоды потепления и охлаждения на луне. Несмотря на то, что сейчас температура составляет около -140 градусов по Цельсию, ранее Титан испытывал и более холодные периоды. Во время похолоданий на Титане азот был, вероятно, ключевым элементом в атмосфере. Аналогично воде на Земле, он падал на поверхность и накапливался в грунте. Затем потепление заставляло азот превратиться во взрывообразно расширяющийся пар, что и создавало кратеры.
«Это совершенно другое объяснение крутых кромок вокруг этих озер, что ранее было огромной загадкой», - говорит Л. Спилкер, научный сотрудник проекта «Кассини» в НАСА. «По мере того, как ученые продолжают добывать сокровищницу данных «Кассини», мы будем собирать все больше и больше кусочков головоломки вместе».
Недавно НАСА объявило о новой миссии в своей программе «Новые рубежи» под названием «Стрекоза», которая будет исследовать Титан. «Титан наиболее сопоставим с ранней Землей. Инструменты Стрекозы помогут оценить органическую химию Титана, а также химические признаки наличия прошлой или настоящей жизни», - сказал в своем заявлении администратор НАСА Д. Бриденстайн.
Конечная цель Стрекозы - посетить кратер, где, по предположениям, произошло смешивание важных ингредиентов для жизни. Теоретически, он образовался в результате столкновения с Титаном в прошлом, возможно, десятки тысяч лет назад.
Агентство заявило, что Титан химически похож на Землю до возникновения жизнь. Они хотят исследовать песчаные дюны на Титане, чтобы определить, сделаны ли они из того же сложного органического материала, обнаруженного в атмосфере.
Как только Стрекоза достигнет Титана, она проведет два с половиной года, летая на орбите. Запуск запланирован на 2026 год, и к 2034 космический корабль достигнет Титана. Стрекоза также исследует атмосферу Титана, свойства поверхности, подземный океан и жидкость на поверхности.